Le 23 mai dernier, le premier hélicoptère léger de transport et d'instruction EC635 commandé par la Suisse a accompli pendant 35 minutes son vol inaugural, au-dessus de l'usine d'Eurocopter à Donausworth. Dans le cadre du programme d'armement 2005, un total de 20 appareils a été commandé en vue de remplacer les Alouette III qui équipent l'armée suisse depuis les années 60. Le montant total de l'acquisition s'élève à 310 millions de francs, avec les 4 premiers exemplaires construits par Eurocopter et les autres par Ruag à Alpnach.

La livraison du premier EC635 est prévue entre mars et avril 2008, après l'ensemble des tests de qualification nécessaires ; l'ensemble des 18 appareils prévus pour l'armée devraient tous avoir été livrés à la fin de 2009. Comme en parallèle va débuter le programme de modernisation des hélicoptères de transport 89 Super Puma, cela signifie que les Forces Aériennes disposeront au cours de la prochaine décennie de 45 hélicoptères modernes, soit 27 moyens et 18 petits, pour un large éventail de missions.

Le projet d'hélicoptère de transport armé, stoppé voici quelques années, fait cependant que l'armée ne disposera pas d'une plate-forme aérienne spécifiquement dédiée pour l'appui aérien rapproché stationné des troupes au sol. Des solutions valables existent avec des moyens composites, comme l'emploi d'armes portables à bord des appareils actuels, mais cette lacune limite l'emploi des hélicoptères suisses dans toute situation où existe une menace armée. Il est temps que les Forces Aériennes aillent au-delà des prestations de transport et d'exploration, notamment au profit de tiers.