Les drones ont aidé l'armée de l'air israélienne à détruire une centaine de lance-missiles l'été dernier au Liban. Ils ont assassiné six membres présumés d'Al-Qaeda dans le désert du Yémen en 2002. Ils effectuent le tiers des missions de reconnaissance de l'armée américaine et accaparent près du cinquième du budget consacré aux opérations aériennes. Les drones ont le vent dans les voiles. L'armée américaine les utilise de plus en plus, et Israël y voit son salut face aux missiles islamistes.

Les drones sont particulièrement importants avec l'escalade des coûts de formation des pilotes et l'aversion croissante des pays occidentaux pour la mort de soldats», explique Houchang Hassan Yari, professeur au Collège militaire royal de Kingston. «La vie des aviateurs est normalement beaucoup plus chère que n'importe quoi.»

L'USAF estime que chacun de ses pilotes vaut un million de dollars pour les seuls frais de formation. Quant aux avions militaires, ils coûtent rarement moins de 30 millions l'unité. En comparaison, les drones ne coûtent généralement pas plus de 5 millions et souvent moins de 1 million. Le Global Hawk, un avion de reconnaissance à haute altitude, est l'exception qui confirme la règle: il coûte 57 millions de dollars pièce, mais est pratiquement invulnérable parce qu'il vole à 20 kilomètres d'altitude.

Deux moments importants expliquent l'évolution des drones: la perte d'un avion espion U-2, en 1960, dont le pilote Francis Gary Power est resté prisonnier des Soviétiques pendant deux ans; et l'anéantissement des batteries antiaériennes syriennes au Liban en 1982, par Israël. Le premier drone opérationnel américain, le Lightning Bug, a effectué 3400 missions de reconnaissance photographique au Vietnam avec des pertes de 16%, évitant la mort ou la capture de centaines de pilotes. Le second a convaincu les États-Unis que les drones étaient un élément essentiel de la guerre moderne.

18 juillet 2007