Soulagement dans les milieux de la défense en Europe: l'Airbus A400M, l'avion de transport militaire choisi par de nombreuses forces armées pour être leur levier de transport aérien principal, a effectué hier en Espagne son premier vol. Avec une année et demi de retard sur le calendrier initial, et alors que ses principaux clients ont failli dans le courant 2009 abandonner le projet: l'A400M revient de loin.

C'est en effet en juillet de cette année que les 7 nations participant au programme, qui ensemble ont commandé 180 exemplaires de l'appareil (dont 60 pour l'Allemagne, 50 pour la France, 27 pour l'Espagne et 25 pour la Grande-Bretagne), ont du choisir entre un gel du programme et un renouvellement de leur engagement, et ceci au vu des retards de la production. Et même si l'entrée en service s'effectue bel et bien en 2012, des commandes en-dehors des membres de l'OTAN sont nécessaire pour assurer la viabilité financière du projet; or, seule la Malaisie a pour l'heure l'intention d'en acquérir 4.

Plus grand que le Hercules C-130, l'Airbus A400M peut transporter une charge de 37 tonnes sur une distance de 3300 km, respectivement 4500 km pour 30 tonnes et 6400 km pour 20 tonnes. C'est donc un avion tout à fait capable de projeter des éléments militaires d'intervention ou des biens de première nécessité d'un continent à l'autre, une chose que les armées européennes aujourd'hui peinent à accomplir. Les besoins des opérations en cours ont ainsi amené la Grande-Bretagne a louer, puis à acheter, 6 avions de transport à réaction C-17, aux capacités supérieures à celles de l'A400M.

Il est à noter qu'une acquisition avait été étudiée, puis rejetée, par la Suisse au début des années 2000, l'objectif étant alors d'acheter deux appareils de petite taille. On sait que le Parlement s'est opposé fin 2004 et début 2005 à cette acquisition, qui depuis figure aux oubliettes des intentions stratégiques jamais concrétisées.