Notion ancienne redécouverte judicieusement par l'analyse des politiques de sécurité, puis transposée sans ménagement dans le vocabulaire médiatique et politique, les incivilités jouent un rôle déterminant dans la genèse et la diffusion du sentiment d'insécurité.

Même si elles peuvent aller jusqu'à la délinquance, elles ne sont que très partiellement recensées dans les statistiques officielles. « Les incivilités, note Sébastian Roché, n'ont pas de définition juridique précise. Il s'agit d'une notion sociologique avant tout, qui renvoie aux perceptions et aux représentations des gens (...) »